『みなさん!!とにかく、食べてください!食べればわかる!!（笑）』

4時間炒めてつくったオニオンスープ。
こちらの玉ねぎを生産してくれている淡路島の玉ねぎ農家さんのもとを訪れました。
この日は、梅雨に入る前の収穫の最盛期。お忙しい中お時間を作っていただき私たちを迎えていただきました。

広い平地に見渡す限りの玉ねぎ畑。
遠くの山々に青空、そして広がる玉ねぎ畑で膝を突き黙々と大地と向き合いながら働く人々。
サラサラとした豊かな土の上に、引き抜かれたばかりの丸々とした玉ねぎ。
農家の方々と同じように膝を折って大地に近づくと、玉ねぎの強い生命力のある香りを感じました。

自然の恵みを日々感じながら、玉ねぎを育てていらっしゃる。
親の代から玉ねぎを作りはじめ、子供の頃から手伝いをしてきました。
独立をして、分かっていたつもりだったが、計画も上手く立てられず、野菜とどう向き合ったら良いかわからない。
たくさんの失敗もして来たそうです。
そんな苦労もありながら、農業は喜びであり、楽しみであり、まるで子育てのよう。
と話される農家さんの目はキラキラとしていて、笑顔がとっても眩しかったです。

『丁寧さの積み重ねでケールの良し悪しは決まるんです』

NATUREFUTURe苦みと甘みのハーモニーがクセになるケールスープ。
梅雨目前の貴重な晴れ間が見えた6月に、九州の生産者さんに会いに行きました。
町から車で約1時間。険しいながらも、時々刺す陽の光が清々しい山道を抜けると、
緑が深くみずみずしく輝くケール畑が目の前いっぱいに広がります。

農業の専門学校に通っていた時にケールの持つ栄養価に惹かれ、ケール生産の道に進んだという若きエースの生産者さん。
「代々農家ではないが、おじいちゃんが作っていたお米が美味しくて、
美味しいものを作って食べてもらいたい！そう思ったんです。」

定植という小さい苗を畑に移す作業や、育つときに大切な肥料の種類やタイミングを丁寧に。
「どんな時も丁寧にやることでケールひと苗ひと苗がしっかりと答えてくれる」
荒地からケール畑を開墾された経験を持たれているからこそ、たどり着いたシンプルな言葉です。

「もっとたくさんの人にケールの良さを知ってもらいたい！これからもっといいケールを作っていきます。まだまだ発展途上です！！」
物腰が柔らかく、控えめな言葉が多い中にも強い意志を感じられました。

『肥沃ではない土地が、逆に生命力の強い梅を育てています。』

真っ赤な梅干しが丸々一個現れる。『丸ごと梅のお吸い物』。梅の里として有名な南高梅の農家さんに私達は会いに行きました。見渡す限りの梅の里。今こそこの時と言わんばかりの緑の中に、よく見ると、ほんのりと色づく梅の実。
梅林に近づくとトンネルの下には青い絨毯が。南高梅は熟して自然に落ちてくるのを待って拾います。

『梅が実るためには、ミツバチに受粉を手伝ってもらい
食べ時になった梅は、自分でぽとぽとと落ちて、私たちに『食べ時だよ～』って教えてくれる。
自然のちからですね。』

一本の梅の木に約100kgの梅が実るそうです。この生命力は何ですか？と尋ねたら、

『この土地は冬は寒くて雪が降ります。そして、この土地はよく雨が降るんです。更に、岩盤が多く肥沃ではない土地なんですね。自然は厳しい。それが逆に生命力の強い梅を育ててくれているんです。』

丸々と実った梅を育てられている農家さんの手は、すごく力強くて、まるで木ような、温かみと強さを感じました。